Más allá de los píxeles: Simona Maiorano habla sobre el acoso, la financiación y los juegos como arte

Simona Maiorano , una Está trabajando arduamente en su nuevo juego Leaves , que describe como “un juego de aventuras contemplativo con una historia ramificada”. Nos reunimos con ella para averiguar cómo es la escena de la industria de los juegos local, cómo está encontrando la vida independiente, de qué se trata Leaves y las luchas que ha enfrentado como mujer y activista. 

El poder del arte en tiempos difíciles

Maiorano ha estado pasando por un mal momento últimamente. Cuando hablamos con ella, era su día 51 en cuarentena. “No podemos alejarnos más de 200 metros de casa. Desde mi apartamento hasta la playa más cercana hay 1,7 kilómetros. Nunca ha sido una gran distancia, pero ahora lo es. Perdí a mi nonna [abuela] hace unas semanas y no pude despedirme. No puedo visitar a mis padres que viven en la misma región”. 

Pero no deja que la afecte, la usa como combustible para su trabajo en Leaves . “A pesar de todo esto, es un momento muy productivo para mí: la única forma en que puedo visitar un lugar familiar es en mi juego. Puedo oír el mar, puedo dar forma al mundo que me rodea. Casi puedo tocar la hierba y la vegetación. Ahora, más que nunca, creo que cuando trabajas en algo personal te puede salvar la vida. Cuando los videojuegos tienen el poder de salvarte la vida y hacerte sentir mejor, son arte”. 

La pasión de Maiorano por los videojuegos como arte es tangible cuando continúa: “El arte no es un lujo. Todo el mundo debería hacer arte [y] crear videojuegos. No solo por el placer estético, sino para expresarse y liberarse. En este sentido, me gustaría que más mujeres hicieran videojuegos”. Maiorano continúa citando a Audre Lorde, escritora y activista estadounidense: “Entonces, para las mujeres, la poesía no es un lujo. Es una necesidad vital de nuestra existencia. Forma la cualidad de la luz dentro de la cual predicamos nuestras esperanzas y sueños hacia la supervivencia y el cambio, primero convertida en lenguaje, luego en idea, luego en una acción más tangible”. Para Maiorano está claro que el juego, el arte y el activismo van de la mano.

Activismo y Videojuegos

Virginia Woolf fue una de las muchas influencias de Leaves.

“Nací el Día Internacional de la Mujer, el 8 de marzo, así que este es un día muy importante para mí. Solía ​​celebrar mi cumpleaños reflexionando sobre los derechos de las mujeres y marchando en las calles”, nos cuenta. Debido a que no pudo celebrar el evento este año debido al COVID-19, decidió crear The Feminist Game Jam como una forma de “seguir luchando”. 

Sin embargo, Maiorano es consciente de que hay quienes lamentan los juegos demasiado políticos. “Aunque a algunos jugadores no les gusta la política en los juegos, deben entender que nosotros, como desarrolladores, no podemos evitar la política, porque somos actores políticos y los videojuegos son un poderoso medio narrativo. Puede ayudar a crear conciencia sobre temas importantes”. Esto, por supuesto, es un punto importante que los jugadores deben entender. Aunque es posible que no estés de humor para una experiencia de juego intensa, es importante que existan este tipo de juegos.

Pero no es solo el feminismo lo que propone Maiorano. “Soy activista y hace dos años creé y coorganicé una pequeña muestra de juegos y arte antifascista. Tuvimos dos ediciones del festival Antifa Art & Games; se supone que tendrá lugar también en 2020 para su tercera edición”.

Trabajando en sus propios términos

Maiorano no es un recién llegado a la industria de los juegos. Trabajó como periodista de juegos y localizadora de videojuegos, y pasó de ser evaluadora de control de calidad y administradora de la comunidad a diseñadora. Ahora usa su talento como freelance junto con su trabajo creando Leaves . 

“Me gusta mucho. Y además soy perfeccionista, así que es casi el trabajo perfecto para mí. Pero al mismo tiempo, no puedo reprimir mi creatividad”, dice Maiorano. Entonces, ser la capitana de su propio barco parece adaptarse a ella. “En mi tiempo libre, siempre he estudiado e investigado el diseño de juegos y la narrativa, escribo mucho. Leaves es una expresión natural de mi aspiración como diseñador de juegos. No puedo evitar hacer lo que me hace sentir bien”.

Usar los videojuegos como medio para el discurso sobre temas importantes es algo que apasiona a Maiorano. Tanto es así que fundó la comunidad local de desarrolladores de juegos, así como otras convenciones. “Soy anfitrión y coorganizo el Global Game Jam local y varios otros eventos, en su mayoría relacionados con videojuegos y arte; Fundé una organización sin fines de lucro, Game Art Dev, con el objetivo de apoyar la escena local y la industria del juego en Italia”. Está claro que Maiorano posee una formidable ética de trabajo y pasión por el oficio.

La financiación y las luchas de ser un desarrollador independiente en Italia 

Ser un desarrollador independiente es difícil en el mejor de los casos. Todo depende de ti, y no puedes simplemente llamar a los peces gordos cuando las cosas se ponen difíciles. Así que decidimos preguntarle a Maiorano sobre sus experiencias como desarrolladora independiente que intenta obtener financiación para sus proyectos.

Demoing Leaves.

“[Being an indie dev is] creative and diverse, but all of this is undermined by the lack of funds and tax credit. It is not easy to start a small company or a studio, and sometimes we even struggle to survive because funders or publishers are almost unreachable. Speaking for me, I’ve tried to access small funding programme for videogames, like the Indie Game Fund, with no luck.”

We always hear the indie success stories, but what we don’t hear about is the majority of unsuccessful applicants to programs designed to help indie developers. 

“I tried to reach some publishers and funders out there,” says Maiorano. “All of them are full of good intentions. Let’s take the ‘Indie fund’ for example. On their website, they say: ‘Indie Fund is a funding source for independent game projects, run by a collective of experienced game makers looking to encourage the next wave of game developers.’ I applied only to find out that they are not going to give you a nod on your project. They don’t play the games, they only look [at] videos or screenshots and read the pitch. They say that screenshots or videos don’t need to be fancy, they only need to convey the game. In any case, they don’t give any feedback, unless you have a contact. Also, you will never know if they check your application or not.”

Maiorano is understanding, however. “I know that they would probably get hundreds of emails and applications, but from this side it is a bit daunting. You need high levels of self-commitment not to let go, to keep going on. This is what being independent means to me.”

Her positivity in the face of adversity is certainly admirable, but it’s obvious just how much motivation it takes to keep pushing forward as an indie developer. You must believe in yourself, because nobody else is coming to help you. “In the end you are alone in front of your computer or notebook and the risk of failure is high,” she tells us.

Sexism and Sexual Harassment in the Games Industry

A Leaves beach scene during the day.

Discrimination of all kinds is still common in many industries and countries, but it’s a particular problem in the Italian games industry. “A problem with the Italian scene is its urgent need to cope and deal with issues such as sexism and the gender pay gap. As a woman, I experienced negative and toxic behaviours from other developers, I experienced gatekeeping and discrimination… A lot of people think that the video game industry is not a safe place for women.”

When she opens up about her experiences to people, she is treated as if she must be the one to change, not the perpetrators. “When I share my experience with others, some say ‘Why do you keep on working in this field?’…Well, I like it, and the best I can do is to resist and try changing things from inside.” 

Things are progressing, but the toxic behaviours aren’t disappearing as fast as Maiorano would like. “The game industry is addressing some of the main issues, such as sexism, crunch time and gatekeeping. But this process is much harder in the local Italian game scene: if you don’t name a problem that problem doesn’t exist. That’s why it is so difficult to cope with some topics here. The best we can do is to keep denouncing what’s wrong and doesn’t work, by naming it.” 

This isn’t just hearsay, she speaks from first-hand experience. “If a colleague threatens to put his member on my desk (it happened to me), this is not a joke, this is sexual harassment and psychological violence. We must train ourselves to recognise violence, to denounce it and to take part.” 

According to Maiorano, whoever you are, actually doing something when you see this behaviour occurring is a key part of helping to create a better world and work environment for all, even outside of the video game industry. But these experiences haven’t made Maiorano bitter. If anything, it has made her even more determined to complete her new game: Leaves.

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So, What Exactly Is Leaves?

The same scene in Leaves at sunset.

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It’s a story-based game about a woman returning to her hometown after disappearing years before. You will unlock the memories of what happened as you progress, and interacting with the environment will reveal your character’s thoughts and emotions. Maiorano is, of course, tight-lipped about sharing much more than that. “It deals with complex events, such as family dramas, but mostly it deals with human feelings, impression and memories.” It sounds like fans of games such as Dear Esther should take note.

Maiorano is harnessing her life experiences as inspiration for the game. “Leaves is totally about me and my experiences… It is not an autobiographical game but kind of. It is deeply personal…I’m constantly inspired by everything in my past, present and future. This is a game on contradictions: it is about both fears and courage, about leaving but also coming back, and about feeling powerless and restless at the same time.”

Not only does Maiorano cite Virginia Woolf, ergodic literature, poetry, music, and movies as her influences, she is also affected by the natural world. “I always lived by the sea, surrounded by nature, and I felt a special connection with these elements. I think that the main influence comes from the need to be part of that.”

However, Leaves wasn’t always destined for a wider audience. “It started as an experiment on random narrative, I created a prototype in one month: the tree with the falling leaves. It was very simple and basic but I noticed that the more I spent time on it the more I could experiment and expand the main core. I could put everything of me in it. It happened in a subtle way, at first, and then I became aware of that. I didn’t expect that, I thought I would throw everything away as I did with my previous project. I found a way to express myself, instead. This was powerful.”

Maiorano is pouring her heart and soul into this game. ‍

Lasting Impressions‍

Simona Maiorano.

Our interview with Simona Maiorano was inspiring. Not only does she want to make the world a better place, she wants to use videogames as a way to do it. She is also one of those rare people who truly lives by her convictions, which is evident in how she works on Leaves. “I work on Leaves [remotely] with my friend Firtina, the programmer. We talk a lot about the game, we define goals and tasks on Trello and we set an indicative deadline that works for both of us, according to our life and plans. No rush, no limitations, no crunch time. We travel and attend conventions together. We want Leaves to reflect our friendship, collaboration and experiences.” 

Leaves will consist of several episodes, with a target completion date of Q2 2021. The first episode will be released on Steam and VR on or before Q4 2020.

You can wishlist Leaves on Steam here

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